特色小鎮最初由國外興起，指某一類特色元素集聚的小鎮，包括娛樂休閑、歷史文化、民俗風情等，休閑旅游型小鎮如法國芒通，科技創業型小鎮如美國硅谷。我國最新熱議的“特色小鎮”發源于浙江省的實踐，有城市更新，有小城鎮改造，有產業園升級，形式多樣，是浙江省在經濟新常態下發展模式的有益探索。2016年，特色小鎮上升到國家層面，成為一種市場化主導的創新創業發展的新模式。

東灘智庫認為，就其市場化屬性看，特色小鎮算是產業地產的升級版或是產業新城的濃縮版，其本質是產城融合發展理念下的產業集聚、升級和培育問題，不同點在于特色小鎮的文化IP營造，實現產業、文化、旅游、生活的融合發展。特色小鎮的開發尺度大，操作周期長，需要通過綜合策劃明確項目的頂層設計，以產業策劃為引領，空間規劃做落地，以開發計劃、投融資計劃、招商引資行動推進開發建設。